Bóng đá Thái Lan không còn coi nhẹ AFF Cup

Danh sách tuyển Thái Lan dự AFF Cup 2020 là bản nâng cấp toàn diện so với AFF Cup 2018 – giải đấu mà “Voi chiến” không mang tới lực lượng mạnh nhất, để rồi thua Malaysia ở bán kết sau quả phạt đền oan nghiệt của Adisak Kraisorn. 

Bốn năm thất bại khiến Thái Lan không còn xem nhẹ sân chơi khu vực.

Quyết tâm của Thái Lan 

Danh sách sơ bộ 30 cầu thủ HLV Alexandre Polking công bố hôm 24/11 đã bao gồm những gương mặt ưu tú nhất của bóng đá Thái Lan.

Từ bộ đôi Chanathip Songkrasin, Theerathon Bunmathan đang chơi ở J-League, thủ môn Kawin Thamsatchanan (khoác áo OH Leuven của Bỉ) đến Thanawat Seungchitthawon (ăn tập ở Leicester City), lần đầu tiên từ năm 2016, Thái Lan dự AFF Cup với đội hình tối ưu.

Dự giải đấu bằng lực lượng mạnh nhất là điều hiển nhiên với hầu hết đội tuyển Đông Nam Á, trừ Thái Lan. Sau cú đúp danh hiệu vô địch 2014, 2016, Thái Lan quyết định không triệu tập bốn ngôi sao sáng nhất, gồm Chanathip, Theerathon, Kawin và Teerasil Dangda để đá AFF Cup 2018. Với đội hình chắp vá, “Voi chiến” thua ở bán kết. 

Đến SEA Games 30, tư duy của Thái Lan không thay đổi. Giành bảy tấm huy chương vàng trong chín kỳ đại hội thể thao khu vực trước đó, Thái Lan không tận dụng quy định được phép triệu tập hai cầu thủ quá tuổi tại giải đấu trên đất Philippines. Một lần nữa, Thái Lan bại trận.

Kế hoạch dùng sân chơi khu vực để rèn luyện cho đấu trường châu lục của Thái Lan đổ bể. Sau thất bại ở AFF Cup là nỗi buồn tại Asian Cup khi Thái Lan dừng bước trước Trung Quốc ở vòng 1/8. Sau SEA Games 30, Thái Lan cũng thua luôn ở giải U23 châu Á tổ chức trên sân nhà, lỡ tấm vé dự Olympic lịch sử.

Trong quá khứ, những lần vươn ra biển lớn của “Voi chiến” đều xuất phát từ vinh quang Đông Nam Á. Sau chức vô địch AFF Cup 2014, Thái Lan băng băng ở vòng loại thứ hai World Cup 2018, vượt Iraq, Việt Nam để lấy ngôi đầu. Hai lần vào bán kết ASIAD (2002, 2014) của Thái Lan cũng đến sau huy chương vàng SEA Games.  

Thái Lan đã lãng quên điểm tựa khu vực suốt bốn năm. Và danh sách triệu tập với đầy đủ Chanathip, Theerathon, Dangda cho thấy người Thái không muốn sai lầm thêm lần nữa. 

Khó khăn của Polking 

“Thời gian chuẩn bị quá gấp gáp. Tôi cảm nhận được độ khó của thử thách lần này, nhưng tôi sẵn sàng chấp nhận“, HLV Alexandre Polking nói với VTC News, chỉ vài giờ trước khi nhận lời dẫn dắt tuyển Thái Lan. 

Bỏ qua nhiều ứng viên tiềm năng, Thái Lan chọn HLV Polking dù chiến lược gia mang hai dòng máu Đức – Brazil vừa thất bại ở CLB TP.HCM.

Quyết định của Liên đoàn bóng đá nước này dựa trên hai lý do: Polking quá hiểu bóng đá Thái Lan sau thời gian làm trợ lý cho HLV Winfried Schaefer ở ĐTQG năm 2012, trước khi có sáu năm thành công cùng Bangkok United. Ngoài ra, triết lý tấn công dựa trên những đường chuyền ngắn của Polking phù hợp với tố chất của cầu thủ Thái Lan.

Tuy nhiên, quãng đường trước mắt Polking không trải đầy hoa hồng.

Cản trở trước tiên của Polking là thời gian. HLV người Đức chỉ có chưa đầy một tháng chuẩn bị cùng ĐTQG. Chính ông cũng thừa nhận: để hình thành lối đá bóng ngắn, mọi tập thể đều cần thời gian tập luyện nhuần nhuyễn.

Thái Lan dùng ba HLV trong bốn năm qua, mỗi HLV có một triết lý chơi bóng riêng. Vực dậy một đội tuyển biến động quá nhiều là thử thách cực lớn cho cựu cầu thủ Darmstadt.

Ngoài ra, dung hòa cái tôi của những ngôi sao như Chanathip, Theerathon không phải chuyện dễ. Lần gần nhất bộ đôi này khoác áo tuyển là từ cuối tháng 11/2019, chính trong trận hòa 0-0 trước Việt Nam ở vòng loại thứ hai World Cup 2022.

Ở lượt về vòng loại World Cup, Theerathon từ chối trở về đội tuyển dù có lệnh triệu tập. Động thái này của hậu vệ Yokohama F.Marinos khiến CĐV Thái Lan phẫn nộ.

Thủ môn Kawin cũng là trường hợp gây tranh cãi khác. Anh hiếm khi được thi đấu cho OH Leuven, nên theo nhiều chuyên gian, Kawin được gọi thuần túy nhờ danh tiếng quá khứ. Kawin sa sút không phanh từ khi sang Bỉ chơi bóng, nên không còn lợi thế khi cạnh tranh với những thủ môn đàn em.

Ngoài việc phải dung hòa tập thể hỗn loạn, HLV Polking còn phải gặp nhiều đối thủ mạnh. Bên cạnh đương kim vô địch Việt Nam, Malaysia và Indonesia có thể mang tới mối đe dọa.

Malaysia đã thắng Thái Lan tới hai lần ở vòng loại World Cup, Indonesia đang tiến bộ dưới thời HLV Shin Tae Yong. Trong bốn đội tuyển được đánh giá cao nhất giải, chỉ có Thái Lan sở hữu HLV có thời gian làm việc dưới ba tháng.

Thái Lan không giấu tham vọng vô địch AFF Cup, nhưng đường trở lại đỉnh cao của thầy trò HLV Polking còn rất xa.